在拍卖活动里，保证金是竞买人为了获得参与拍卖资格而向拍卖人缴纳的一定数额的金钱。它的作用主要是确保竞买人能遵守拍卖规则，诚信参与拍卖。
《中华人民共和国拍卖法》虽然没有对保证金的具体数额、缴纳方式和退还条件等作出详细规定，但在实际操作中，一般是由拍卖人和竞买人通过约定来确定这些内容。
通常来说，保证金的数额由拍卖人根据拍卖标的的价值、拍卖活动的规模等因素来确定。数额的确定要合理，既不能过高让竞买人负担过重，影响参与积极性；也不能过低而失去保证的意义。
缴纳时间上，一般要求竞买人在参与拍卖前按照约定的方式和时间缴纳保证金。如果竞买人没有按时缴纳，就可能失去参与拍卖的资格。
关于退还，若竞买人没有成功竞买，在拍卖活动结束后，拍卖人应当按照约定将保证金退还竞买人。这是因为竞买人没有拍得物品，不存在违反相关约定的情况，所以有权收回保证金。但如果竞买人成功竞买后却反悔，不履行成交确认书等约定，那么拍卖人有权没收保证金。这是对拍卖人权益的一种保护，因为竞买人的违约行为可能给拍卖人带来损失。